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绢的生产和使用历史悠久。绫绢的织造发明，可以追溯到新石器时代。在浙江吴兴钱山漾曾发现良渚文化的绢、布、绳、带等丝麻织品。到了殷商时代，开始有蚕丝一属野蚕丝一织物的生产。战国时的帛画缯书可以说是最早的绢画，如长沙战国楚墓中出土的《龙凤仕女图》和《人物御龙图》。晋代顾恺之所作《女史箴图》，底子为粗绢，丝扁平，着墨不化，是一种生丝耿绢，当时称为缣绢。唐代以后丝织业越来越发达，至宋、元、明、清历代，宫廷都在苏州设立应奉局、织造衙门专事丝织。
绢是一种用生丝织成的平纹织物，没有花纹，由于丝的粗细、经纬的密度不同而织出不同厚薄的耿绢，亦称四绢。耿有耿直紧挺之意，耿绢指质地坚硬且厚薄不均的生丝绢。因生绢未经锤压，丝仍是圆的，所以叫圆丝绢或元丝绢。生绢不适宜作画，但适合于裱画。生绢经过涂刷胶矾煮锤后，丝就比较扁平，丝孔被堵塞，称为熟绢。用熟绢作画不易透水，宜于渲染，适宜画工笔画，但久后变脆、易断，寿命不及生绢的十分之一。现在，一般市场上买到的画绢多为熟绢。用绢作画，渲染敷色，细腻匀停，滋润和谐，色彩明净而又厚重，能得到一些宣纸上得不到的效果，用绢表现一些工致细腻的工笔画则效果尤佳。
